교수가 후학양성하는 사람이라고?

참으로 안타까운 일이다.

저런 말을 하는 사람들 가운데 자신의 지도교수가 원래 어떤 분야를 연구해 왔고, 현재 무엇에 가장 관심을 두고 있는지 제대로 아는 사람이 과연 얼마나 될까.

대학 시절, 학부생들 사이에서 “전자기학을 정말 못 가르친다”, “이해하기 어렵다”는 평가를 받던 교수님이 있었다. 그러나 그분은 양자물리 분야를 연구했고, 칼텍에서 석사학위만 마치고도 박사급 연구자로 인정받던 뛰어난 연구자였다.

그분이 가르칠 능력이 없었던 것은 아니었다. 오히려 자신의 설명을 충분히 받아들이려 하지 않는 학생들에게 같은 내용을 반복하는 데에서 어려움을 느꼈던 것에 가까웠다. 학생들이 엉뚱하거나 이해하기 어렵다고 여겼던 질문들 역시, 사실은 전자기학을 넘어 물리학의 기본 개념을 점검하기 위한 것이었다.

가장 기억에 남는 질문은 다음과 같다.

“서울에서 버튼을 누르면 부산에서 빨간불이 켜진다. 지금 버튼을 누르면 빨간불이 들어오기까지 얼마나 걸리는가?”

“단위란 무엇인가?”

“V는 무엇이고, I는 무엇인가?”

겉으로는 너무 단순해 보이지만, 제대로 답하려면 전기 신호의 전파, 전자기장의 작용, 전압과 전류의 물리적 의미, 측정과 단위의 개념을 이해해야 한다. 공식을 외우는 것과 물리학을 이해하는 것은 전혀 다른 문제다.

사람들이 교수를 평가할 때 가장 먼저 보는 것도 결국 연구 성취다. 특히 연구중심대학에서 교수의 핵심 역할은 이미 존재하는 지식을 전달하는 데 그치지 않고 새로운 지식을 만들어 내는 것이다. 학부 강의는 교수에게 부과된 중요한 교육 업무이지만, 교수라는 직업의 전문성을 결정하는 중심은 연구에 있다.

대학원생을 지도하는 일 역시 단순히 학생을 가르치는 것과는 다르다. 그것은 자신의 연구를 이어 가고 확장할 동료 연구자를 발견하고, 훈련하고, 연구 공동체 안으로 끌어들이는 과정이다. 그리고 교수가 발표하는 연구의 결과물가 자체가 후학 양성을 길잡이가 되는 것이다. 

따라서 학부 강의 능력을 교수의 본연의 능력 또는 역할로 치부하는 것은 교수라는 직업을 피상적으로 바라본 학부생들의 치기어린 망상일 뿐이다. 

겉으로는 단순해 보이지만, 제대로 답하려면 전기 신호의 전파, 전자기장의 작용, 전압과 전류의 물리적 의미, 측정과 단위의 개념을 이해해야 한다. 공식을 외우는 것과 물리학을 이해하는 것은 전혀 다른 문제다.

사람들이 교수를 평가할 때 가장 먼저 고려하는 것도 결국 연구 성취다. 특히 연구중심대학에서 교수의 핵심 역할은 이미 존재하는 지식을 전달하는 데 그치지 않고 새로운 지식을 만들어 내는 것이다. 학부 강의는 교수에게 중요한 교육 업무이지만, 교수라는 직업의 전문성을 결정하는 중심은 연구에 있다.

대학원생을 지도하는 일 역시 단순히 학생을 가르치는 것과는 다르다. 그것은 자신의 연구를 이어 가고 확장할 동료 연구자를 발견하고, 훈련하고, 연구 공동체 안으로 이끄는 과정이다. 그리고 교수가 발표하는 연구 결과물 자체가 후학 양성의 중요한 길잡이가 된다.

강의 능력만으로 교수의 본질적인 역할을 판단하는 것은 교수라는 직업을 다소 단편적으로 바라본 시각일 수 있다.